可持续发展问题已不再限于一种概念、一种思想、一种理论，而是世界各国普遍认同的一种原则、一种发展战略，不仅被各国政府和首脑所高度重视，而且广泛地付诸实践成为人类发展的共同目标。在将可持续发展从概念和理论逐步推向实践的进程中，人们认识到一个亟待研究解决的核心问题就是如何评估可持续发展。
在可持续发展评估中，必须依据可持续发展理论和指标理论设计合理、科学的可持续发展指标、指标体系及评估测算方法，以定量化、可操作地衡量可持续发展水平、能力及动态趋势。1996年6月，国家计委、原国家科委在《关于进一步推动实施〈中国21世纪议程〉的意见》中指出：有条件的地区和部门可根据实际情况，制定可持续发展指标体系，并在本地区、本部门试行。根据指标理论与方法，指标是反映总体现象的特定概念和具体数值，是从数量方面说明一定社会总体现象某种属性或特征的，其“语言”是数字；指标体系是由一系列相互联系、相互制约的指标组成的科学的、完整的总体。现行的社会经济指标与指标体系的内容、范围、计算方法和具体数据都由国民经济核算体系决定，因此，国民经济核算体系是经济信息系统，离开了这个系统，社会经济指标与指标体系就难以成立。可持续发展指标体系作为指标理论的具体应用，也需要自身的信息系统。
那么，现行的国民经济核算体系能否满足构建可持续发展指标体系的需要呢？答案是否定的。因为国民经济核算体系是以市场原则设计的，其覆盖面为经济系统。以其总量指标之一——国民生产总值为例，它的缺陷主要表现在：（1）仅能反映经济活动中“货币化”的部分，不能全部包含给人们带来福利的因素；（2）未计入经济活动中影响社会福利水平或状况的外部效应，如环境损失；（3）因难以采用经济价值尺度计量而未计入社会福利中的环境因素；（4）未反映收入分配结构，而不同的收入分配对应不同的社会福利状况；（5）只计入人造资产的折旧，而未计入资源环境资产的损耗和价值减少；（6）计入的环境防护支出，有悖于福利的本意。因此，为适应可持续发展评估的需要，必须从经济、社会、人口、科技、资源和环境系统整合衔接的高度，对现行国民经济核算体系改革和完善，构建可持续发展信息系统——国民大核算体系。在国民大核算体系中，不仅有经济核算，还有社会核算、人口核算、科技核算、资源与环境核算等，并且要实现这几种核算的科学整合。在国民大核算体系中，资源与环境核算十分薄弱，原因在于我们长期以来实行商品高价、原料低价、资源与环境无价的政策。所以，可持续发展评估研究中，必须着重研究资源与环境价值理论和估价方法，构造资源与环境核算体系。只有解决好可持续发展信息系统问题，才能构建出理论上科学严密、实践上可操作的可持续发展评估指标体系，从而实现对可持续发展的科学评估，给决策者和公众一个了解和认识可持续发展进程的有效信息工具。
为了理论的供给满足实践的需求，使可持续发展战略落到实处，我们应该在可持续发展评估研究方面投入研究力量，加大研究力度。我认为评估的框架设想可包括以下几部分：
1、探讨可持续发展的基本理论，为可持续发展评估奠定基础。主要包括可持续发展思想的产生与发展；可持续发展的内涵及基本原则；全球可持续发展战略——《21世纪议程》的内容和特征；中国可持续发展战略——《中国21世纪议程》的内容与特征。2、研究发展的度量手段——指标体系。指标体系是由一系列相互联系、相互制约的指标组成的科学的、完整的总体，是度量事物量及量变的强有力的手段，这一部分主要研究指标与指标体系的理论；第二次世界大战后，人类社会发展观的演进；发展度量指标与指标体系的变化过程；以辩证和发展的眼光，讨论发展度量方法的基本理论问题。3、研究可持续发展信息系统——国民大核算体系。国民大核算体系是国民经济核算体系与社会、人口、科技、资源与环境核算的整合衔接，可持续发展指标体系的内容、范围、计算方法和具体数据都由国民大核算体系决定。该部分深刻剖析国民经济核算范围拓宽后引发的一系列总量指标的变化。4、研究资源与环境价值理论和估价方法。资源与环境价值理论和估价方法是构造国民大核算体系中资源与环境核算的重要基础，也是构建可持续发展指标体系的前提。这一部分检讨传统价值观，论证自然资源与环境价值理论，探讨资源和环境估价的方法。5、研究资源与环境核算的理论与方法。讨论环境帐户种类和绿色帐户的方法，并对几种重要资源加以核算；依可持续发展理论对国民经济总量指标进行科学调整。研究综合环境与经济核算体系理论与应用；环境资本与可持续收入；环境因素纳入投入产出核算体系后的变化；环境核算的问题与方向。构建中国资源环境核算体系的框架。6、讨论与分析国内外可持续发展指标体系。从辩证的角度，考察与评价国内外可持续发展指标体系的研究成果，以便于我们构建中国可持续发展指标体系时，借鉴这些成果和经验。7、建立中国可持续发展评估指标体系与测算方法，实际评估中国可持续发展情况。以可持续发展为指导思想，从中国实际出发，以《中国21世纪议程》为基础，借鉴国外经验，从经济、资源、环境、社会、人口、科教和制度等方面建立可持续发展指标体系。由于这些指标的量纲不同，且不同时期的变动方向不一致，难以对国民大系统运行作出综合评估，因此，需要运用统计与数学方法将指标体系加权组合成为一个综合的测算指标，以实现对国民大系统可持续发展的科学评估。这些方法主要包括层次分析法和主成分分析法等。然后，运用可持续发展评估指标体系、测算方法和统计资料，系统地评估可持续发展状况。8、研究可持续发展的保障系统——社会经济政策。从人口、资源、环境和科教等方面分析中国可持续发展的障碍，探讨社会经济政策与可持续发展的联系，分析可持续发展的国际经验。主要研究可持续发展的人口、自然资源、科教、财政、金融、贸易和产业政策，分析中国可持续发展与社会经济政策结合过程中的经验与对策。
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